Le milieu du 18e siècle sur les côtes anglaises. John Mohune, orphelin de 10 ans, arrive à Moonfleet avec une lettre de recommandation de sa mère défunte pour un certain Jeremy Fox, gentleman libertin, cynique et sans scrupules, à qui elle demande de prendre soin de son fils et de parfaire son éducation. Mais Jeremy Fox, côtoyant des aristocrates corrompus, se révèle être le chef d’une bande de contrebandiers. Il ne souhaite nullement s’encombrer de la présence de cet enfant d’une naïveté confondante, mais y sera contraint. Ponctué de multiples péripéties (traversée nocturne d’un cimetière, guet-apens, trésor enfoui au fond d’un puits…), ce récit initiatique va alors s’attacher à narrer les relations entre le hors-la-loi et le jeune garçon.